Αν έχεις κοιτάξει ποτέ την ετικέτα μιας craft μπίρας, πιθανότατα έχεις προσέξει τη συντομογραφία IBU δίπλα στον αλκοολικό βαθμό (ABV). Πολλοί θεωρούν ότι όσο μεγαλύτερος είναι αυτός ο αριθμός, τόσο πιο πικρή είναι η μπίρα. Η πραγματικότητα όμως είναι λίγο πιο σύνθετη.
Το IBU (International Bitterness Units) είναι η διεθνής μονάδα μέτρησης της πικράδας μιας μπίρας. Ουσιαστικά μετρά την ποσότητα των ισομερισμένων άλφα οξέων που προέρχονται από τον λυκίσκο κατά τη διάρκεια του βρασμού. Όσο περισσότερα από αυτά υπάρχουν, τόσο υψηλότερη είναι η τιμή του IBU.
Στην πράξη, όμως, η πικράδα που αντιλαμβάνεται ο καταναλωτής δεν εξαρτάται μόνο από αυτόν τον αριθμό. Τον τελικό χαρακτήρα μιας μπίρας επηρεάζουν επίσης οι βύνες που χρησιμοποιήθηκαν, τα υπολειμματικά σάκχαρα, η περιεκτικότητα σε αλκοόλ, το σώμα και η συνολική ισορροπία της συνταγής.
Για παράδειγμα, μια West Coast IPA με 60 IBU συνήθως θα δίνει έντονη αίσθηση πικράδας, καθώς διαθέτει ξηρό τελείωμα και περιορισμένη γλυκύτητα. Αντίθετα, μια Imperial Stout με παρόμοια ή ακόμη και υψηλότερη τιμή IBU μπορεί να φαίνεται αισθητά πιο ήπια, αφού οι πλούσιες καβουρδισμένες βύνες και το γεμάτο σώμα «στρογγυλεύουν» την πικράδα.
Ενδεικτικές τιμές IBU
- 5–15 IBU: Ήπια πικράδα – Light Lager, Wheat Beer
- 15–30 IBU: Μέτρια πικράδα – Pilsner, Kölsch
- 30–50 IBU: Ισορροπημένη πικράδα – Pale Ale, Amber Ale
- 50–70 IBU: Έντονη πικράδα – IPA
- 70+ IBU: Πολύ υψηλή θεωρητική πικράδα – Double IPA και άλλες ιδιαίτερα λυκισμένες μπίρες
Ορισμένες ζυθοποιίες αναγράφουν τιμές που ξεπερνούν τα 100 IBU, ωστόσο αυτό δεν σημαίνει απαραίτητα ότι η μπίρα θα είναι αισθητά πιο πικρή. Οι περισσότεροι ειδικοί συμφωνούν ότι ο ανθρώπινος ουρανίσκος δυσκολεύεται να αντιληφθεί ουσιαστικές διαφορές πέρα από περίπου 80 έως 100 IBU, ενώ και η ίδια η διαδικασία της ζυθοποίησης έχει φυσικούς περιορισμούς ως προς την ποσότητα των άλφα οξέων που μπορούν να διαλυθούν.
Το IBU αποτελεί ένα χρήσιμο στοιχείο που μας δίνει μια πρώτη εικόνα για τον χαρακτήρα μιας μπίρας, αλλά δεν πρέπει να αντιμετωπίζεται ως απόλυτο μέτρο της πικράδας. Δύο μπίρες με ακριβώς την ίδια τιμή IBU μπορεί να προσφέρουν εντελώς διαφορετική γευστική εμπειρία.
